Caries inicial o incipiente: cómo reconocerla, tipos de caries y cómo se frena

Una caries inicial, también llamada caries incipiente, es la primera fase de la caries: los ácidos de la placa le roban minerales al esmalte y aparece una mancha blanca y opaca, todavía sin agujero y casi siempre sin dolor. En ese punto se puede frenar con flúor, buena limpieza y menos azúcar, sin necesidad de empaste. Si sigue avanzando y se forma una cavidad, el esmalte perdido ya no vuelve y hay que restaurarlo en la consulta.

Qué es una caries inicial o incipiente y por qué empieza

Tus dientes pierden y recuperan minerales a lo largo del día. Las bacterias de la placa (la capa pegajosa que se forma sobre los dientes) transforman los azúcares y los almidones de los alimentos en ácidos, y esos ácidos disuelven una parte del mineral del esmalte. Después, la saliva neutraliza el ácido y devuelve parte de ese mineral a la superficie del diente. A ese segundo paso se le llama remineralización.

Mientras el equilibrio se mantiene, no pasa nada. El problema llega cuando los ataques de ácido son tan seguidos que la saliva no da abasto: picar entre horas, beber refrescos a sorbos durante toda la mañana o chupar caramelos mantiene la boca ácida mucho rato. Así, poco a poco, el esmalte se vuelve poroso por dentro aunque por fuera siga entero. Ese es el inicio de caries: una lesión que todavía no es un agujero.

Esa diferencia marca el tratamiento: con la superficie intacta, el diente aún puede recuperar mineral; cuando se rompe y se forma una cavidad, la placa se refugia dentro, el cepillo ya no la alcanza y la caries avanza hacia la dentina, la capa más blanda que hay bajo el esmalte.

Caries mancha blanca: cómo reconocer una caries empezando

La señal más típica de una caries empezando es la mancha blanca de la caries inicial: un blanco más opaco y con aspecto de tiza que el resto del diente. Suele aparecer en los sitios donde la placa se queda más tiempo:

Junto a la encía, en la franja del diente que queda justo por encima de ella, sobre todo si ahí el cepillo pasa deprisa.
En los surcos de las muelas, la cara con la que masticas, donde los restos de comida se quedan atrapados.
En el borde de los empastes, en la línea donde el material se une al diente.
Alrededor de los brackets, cuando la limpieza durante la ortodoncia no ha sido buena.

Con el tiempo, la mancha puede volverse marrón por los pigmentos de la comida. Y no toda mancha blanca es caries: la fluorosis dental, por ejemplo, deja manchas blancas por un exceso de flúor mientras el diente se formaba, no por la placa, y suele afectar de forma parecida a varios dientes; la caries, en cambio, sale justo donde se acumula la placa.

Una caries inicial casi nunca duele, y muchas no se ven en el espejo de casa porque están entre dos dientes o en el fondo de un surco. Por eso la mayoría se detectan en una revisión. El dentista seca el diente con aire, porque una lesión de esmalte se aprecia mucho mejor seca que mojada, lo explora con buena luz y, si hace falta, se apoya en una radiografía, capaz de descubrir algunas caries cuando todavía no asoman en la boca.

Tipos de caries: dónde aparecen, hasta dónde llegan y si siguen activas

No hay una sola clasificación de los tipos de caries: los dentistas la describen según dónde aparece, hasta dónde ha llegado y si sigue activa. Conocer estos nombres te ayuda a entender lo que te explican en la consulta.

Según dónde aparece: tipos de caries en muelas y dientes

Caries de fosas y fisuras: en los surcos de la cara de masticar de muelas y premolares. Son estrechos y profundos, y las cerdas del cepillo no siempre llegan al fondo.
Caries de superficies lisas: en las caras de delante y de detrás de los dientes, casi siempre pegadas a la encía.
Caries interproximal: en la cara lateral, donde un diente toca con el de al lado. Es de las más traicioneras porque queda oculta.
Caries radicular o de raíz: aparece cuando la encía se retrae y deja al descubierto parte de la raíz, que no está protegida por esmalte. Es más frecuente con la edad.
Caries secundaria o recidivante: la que se forma en el borde de un empaste o de una corona.

Según hasta dónde ha llegado

De esmalte: es la caries inicial. Mancha blanca, sin cavidad y sin síntomas.
De dentina: la lesión ha atravesado el esmalte. Aquí ya suele haber cavidad y pueden aparecer molestias con el frío, el calor o el dulce.
Con afectación de la pulpa: la caries ha llegado al nervio del diente. Es cuando suele aparecer el dolor intenso y puede formarse una infección.

Según si está activa o detenida

Una caries activa sigue perdiendo mineral y suele verse como una mancha blanca opaca, mate y algo rugosa. Una caries detenida, o caries remineralizada, ha dejado de avanzar: su superficie vuelve a ser dura y lisa, aunque a veces queda una marca blanca o parda. Distinguirlas no es fácil, y de eso depende que baste con vigilar o haya que actuar.

Tipos de caries en adultos: qué cambia con los años

En la edad adulta ganan peso la caries de raíz, por las encías retraídas, y la caries secundaria, porque se acumulan empastes antiguos. También influyen la boca seca, que puede ser un efecto de algunos medicamentos, y el picoteo frecuente. En los niños el panorama es distinto y lo explicamos en caries en dientes de leche: por qué importan y cómo se tratan.

¿Se puede eliminar una caries incipiente? Cómo se frena

Una caries incipiente no se quita: se frena. El objetivo es que el diente recupere mineral y la lesión deje de avanzar. La mancha puede atenuarse o quedar como una cicatriz que ya no da problemas; lo decisivo es que no llegue a ser un agujero.

Lo que puedes hacer en casa

Pasta con flúor al menos dos veces al día. El flúor frena la pérdida de mineral y ayuda a que el esmalte lo recupere; por eso una pasta sin flúor no te defiende de la caries. Si dudas de cuál usar, te lo contamos en pasta de dientes: cuál elegir según tu boca.
Escupe y no te enjuagues. Al terminar de cepillarte, escupe los restos de pasta pero no aclares con agua: así el flúor se queda más tiempo en contacto con los dientes.
Limpia entre los dientes cada día con hilo dental o cepillos interdentales, porque el cepillo no llega bien a esos espacios.
Reduce las veces que tomas azúcar. Cada vez que tomas algo dulce, la boca pasa un rato ácida. Por eso los dulces y los alimentos pegajosos hacen menos daño en el postre que repartidos a lo largo de la tarde.

Tratamiento de la caries incipiente en la consulta

Flúor profesional: el dentista puede aplicar un barniz de flúor sobre la lesión o pautarte un enjuague fluorado. Son tratamientos que ayudan a revertir la caries que está empezando.
Sellado de surcos: los surcos profundos de las muelas se pueden cubrir con una capa fina de material que impide que la placa se meta en ellos. Se usa mucho en niños, pero los adultos también pueden beneficiarse.
Seguimiento: vigilar la mancha en cada revisión permite comprobar si se ha detenido o si sigue avanzando, y actuar a tiempo en el segundo caso.

Muela picada con agujero: cuando el flúor ya no basta

Si la lesión rompe la superficie, ya hay una cavidad: lo que mucha gente llama una muela picada con agujero. El flúor no rellena ese hueco y la caries tiende a seguir avanzando hacia el nervio. A partir de aquí el tratamiento depende de lo profunda que sea:

Empaste u obturación: el dentista retira el tejido dañado, con anestesia local si hace falta, y rellena el hueco con un material del color del diente, la resina compuesta o composite. Es lo más habitual cuando la caries se detecta a tiempo.
Corona o funda: si la caries ha destruido mucho diente, un empaste muy grande lo deja débil y a veces es mejor cubrirlo con una corona.
Endodoncia: cuando la caries llega a la pulpa, hay que limpiar y sellar el interior del diente con una endodoncia antes de reconstruirlo.
Extracción: queda para los casos en los que el diente ya no se puede salvar.

Cuanto antes se trata una caries, más sencillo y menos molesto es el arreglo, y más diente sano se conserva.

Muela picada sin dolor: por qué la caries no avisa

Es muy habitual tener una muela picada sin dolor. El esmalte no tiene nervios, así que mientras la caries está en él no notas nada. Y tampoco duele siempre cuando entra en la dentina: muchas caries solo dan la cara cuando ya son grandes y se acercan al nervio, o cuando el diente se rompe.

Que no duela no significa que todo vaya bien. Pide cita si notas:

Una mancha nueva, blanca, marrón u oscura, que antes no tenías.
Un pinchazo en el mismo diente al tomar algo frío, caliente o dulce.
Comida que se queda atrapada siempre en el mismo sitio, o un hilo dental que se deshilacha al pasar entre dos dientes.
Un borde áspero que notas con la lengua, o un trocito de diente que se ha partido.

Si el dolor ya es continuo, te despierta por la noche o se te hincha la encía o la cara, no esperes a la revisión: puede ser señal de que la caries ha llegado al nervio o ha causado una infección.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una caries incipiente?

Es la caries en su primera fase, cuando solo ha afectado al esmalte y todavía no hay agujero. Se ve como una mancha blanca opaca, no duele y, a diferencia de una caries avanzada, todavía puede detenerse con flúor y una buena higiene.

¿Cómo eliminar un principio de caries?

Más que eliminarlo, se frena: cepillado con pasta fluorada al menos dos veces al día sin aclarar con agua después, limpieza diaria entre los dientes y menos ocasiones de tomar azúcar. El dentista puede reforzarlo con flúor profesional.

Desconfía de los remedios caseros que prometen quitar la caries: ninguno rellena un diente ni sustituye a la revisión.

¿Cómo eliminar una caries incipiente?

Si la caries está solo en el esmalte, el dentista normalmente no la elimina con la fresa, porque quitaría esmalte sano que ya no vuelve, sino que la trata para que se remineralice (flúor, sellado de surcos) y la vigila en las revisiones. Solo cuando ya hay cavidad, o cuando la lesión sigue avanzando pese a esas medidas, retira el tejido dañado y coloca un empaste.

¿Qué tipos de caries existen?

Según dónde aparecen, hay caries de surcos (de fosas y fisuras), de superficies lisas, interproximales (entre dos dientes), de raíz y secundarias (junto a un empaste). Según su profundidad, de esmalte, de dentina o con afectación del nervio. Y según su evolución, activas o detenidas.

¿Quieres que revisemos esa mancha?

Si has visto una mancha blanca o marrón en un diente, en la consulta podemos decirte si es una caries inicial que basta con vigilar y remineralizar o si ya necesita un empaste, que en la clínica hacemos con resina compuesta. Tienes la información del tratamiento en nuestra página de empastes y tratamiento de caries en Zaragoza y puedes pedir cita desde la página de contacto de la clínica. Estamos en la Plaza San Francisco, en el centro de Zaragoza.