Caries en dientes de leche: por qué importan y cómo se tratan

Las caries en dientes de leche hay que tratarlas, aunque esos dientes vayan a caerse. El esmalte de leche es más fino que el de los definitivos y la caries avanza deprisa: si llega al nervio provoca dolor e infección, y si la muela se pierde antes de tiempo el diente definitivo puede quedarse sin sitio. El tratamiento depende de la fase: flúor y hábitos al principio, empaste cuando ya hay agujero y tratamiento del nervio o extracción en los casos avanzados.

¿Por qué aparecen las caries en dientes de leche?

La caries es una enfermedad causada por bacterias de la placa que se alimentan de los azúcares de la dieta y los convierten en ácidos. Esos ácidos van disolviendo el esmalte y después la dentina, la capa que hay debajo. La placa empieza a acumularse poco después de comer, así que lo que más pesa no es solo cuánto azúcar toma el niño, sino cuántas veces al día: cada sorbo de zumo o cada galleta entre horas es un nuevo ataque ácido.

Los hábitos que más caries producen en niños pequeños son el biberón con leche o zumo para dormir, beber a sorbos durante todo el día algo distinto del agua, el chupete mojado en azúcar o miel, el picoteo dulce y no cepillar los dientes antes de acostarse. También cuentan los jarabes con azúcar si se toman a menudo: pregunta en la farmacia por versiones sin azúcar.

Caries de la infancia temprana y lactancia

La caries de los bebés y niños pequeños se llama caries de la primera infancia o de la infancia temprana. Suele empezar en los dientes delanteros de arriba, junto a la encía, y puede destruirlos en poco tiempo. Muchas familias preguntan por la relación entre caries y lactancia materna: la leche materna es el mejor alimento para el bebé y no hay motivo para dejarla por miedo a la caries, pero cualquier leche que queda sobre los dientes durante horas sin limpiar puede contribuir. La clave es limpiar los dientes, sobre todo antes de dormir, y vigilar el resto de azúcares.

Dónde se esconde la caries

Fosas y fisuras de las muelas. Los surcos de la superficie de masticar retienen restos y son el sitio más habitual de las caries en muelas de leche.
Entre muela y muela. La caries interdental no se ve a simple vista hasta que está avanzada; a menudo solo la detecta el dentista con una radiografía.
Dientes delanteros. Las caries en los dientes delanteros de un niño pequeño suelen relacionarse con el biberón o las tomas nocturnas sin limpieza posterior.

Cómo reconocer una caries en un diente de leche

Al principio la caries no duele, por eso las revisiones son tan útiles. Los dentistas usan escalas como ICDAS para describir con precisión cada fase; para un padre o una madre, basta con conocer estas señales:

Fase	Qué puedes ver o notar	Qué se suele hacer
Fase inicial	Mancha blanca opaca y mate, sin agujero	Flúor, mejor cepillado y menos azúcar
Cavidad en el esmalte y la dentina	Mancha marrón o negra, agujero, sensibilidad al dulce o al frío	Empaste
Caries que llega al nervio	Dolor que aparece solo, sobre todo de noche	Tratamiento del nervio y, a menudo, corona
Infección o muela muy destruida	Flemón, bulto en la encía, muela rota por caries	Tratamiento del nervio si es viable, o extracción

No todas las manchas oscuras son caries: algunas son tinciones superficiales que salen con una limpieza. Si tienes dudas, en esta guía sobre las manchas en los dientes y sus causas verás los tipos más frecuentes. También verás que se habla de caries activa e inactiva: la activa es blanda y progresa; la inactiva está detenida, suele verse oscura, dura y brillante, y a veces basta con vigilarla.

¿Por qué tratar una caries en un diente que se va a caer?

Que la caries de leche no se trata porque el diente se cae es una idea falsa, y el Consejo General de Dentistas lo deja claro. Algunas muelas de leche siguen en la boca hasta los 11 o 12 años, así que una caries a los 4 años tiene mucho tiempo por delante para hacer daño:

Dolor e infección. Una caries que llega al nervio duele, puede formar un absceso y obliga a tratamientos más complejos que un empaste.
Pérdida de espacio. Si la muela se pierde antes de tiempo, las vecinas se desplazan hacia el hueco y el diente definitivo puede salir torcido o quedarse sin sitio.
Riesgo para los definitivos. Las bacterias de una boca con caries pueden atacar también a los dientes nuevos, y una infección en la raíz de una muela de leche puede afectar al diente definitivo que se está formando debajo.
Comer, dormir y estar a gusto. Un niño con dolor come peor, duerme peor y lo nota en su día a día.

Tratamientos de la caries según lo avanzada que esté

Caries en fase inicial

Cuando solo hay una mancha blanca sin agujero, el dentista puede aplicar un barniz de flúor y revisar con la familia la higiene y la dieta. Con esos cambios, la lesión puede detenerse. Para prevenir caries en los surcos de las muelas se usan además los selladores de fisuras, una resina fina que alisa la superficie para que la placa no se acumule.

Empaste en una muela de leche

Si ya hay cavidad, se retira la parte dañada y se rellena con un material del color del diente. Es el mismo principio que en un adulto, adaptado al tamaño de la boca y a la colaboración del niño, y se usa anestesia local cuando hace falta. Tienes más información sobre este tratamiento en la página de empastes y tratamiento de caries, donde también puedes consultar el precio.

Cuando la caries llega al nervio

En las muelas de leche, si la infección no está muy extendida, se puede tratar el nervio retirando la parte afectada (lo que los dentistas llaman pulpotomía) y conservar la muela hasta su caída natural. Como la muela queda debilitada, a menudo se protege con una corona infantil prefabricada.

Extracción y mantenedor de espacio

Si la muela está muy destruida o la infección es extensa, puede ser necesario extraerla. Cuando falta mucho tiempo para que salga el definitivo, el dentista valorará colocar un mantenedor de espacio, un pequeño aparato que evita que las muelas vecinas se cierren sobre el hueco.

Si a tu hijo le duele una muela con caries

Mientras consigues cita, lo prudente es esto:

Analgésico infantil de venta libre, el que te indique el pediatra o el farmacéutico y siguiendo el prospecto. Nunca aspirina en menores de 16 años, ni tomada ni puesta sobre la encía.
Frío por fuera, con una compresa fría en la mejilla. Nunca calor si la cara está hinchada.
Comida blanda y masticar por el otro lado, evitando dulces y cosas muy frías o muy calientes.
Enjuague con agua tibia y sal solo si ya sabe escupir sin tragar.

Pide cita cuanto antes si el dolor dura más de un par de días o no cede con el analgésico. Pide cita urgente si se le hincha la cara o tiene fiebre, y acude a urgencias del hospital si la hinchazón llega al ojo o al cuello o le cuesta tragar o respirar. Si te ocurre fuera de horario, tienes información sobre nuestras urgencias dentales en Zaragoza.

Cómo evitar que la caries siga avanzando

Pasta con flúor de al menos 1.000 ppm desde el primer diente: tamaño grano de arroz hasta los 3 años, guisante de 3 a 6 y garbanzo a partir de los 6.
Dos cepillados al día, el último antes de dormir, y después escupir sin enjuagar con agua.
Azúcar solo en las comidas, y agua o leche como bebidas de diario.
Cepillado supervisado hasta que el niño tenga destreza suficiente, en torno a los 7 u 8 años.
Revisiones periódicas, la primera durante el primer año de vida.

Preguntas frecuentes

¿Qué pasa si la caries llega al nervio?

El nervio (la pulpa) se inflama y el dolor cambia: ya no aparece solo con el dulce o el frío, sino también de forma espontánea, a menudo de noche. Si no se trata, la infección puede llegar a la raíz y formar un flemón. En una muela de leche, a menudo puede tratarse el nervio y conservarla; si está muy afectada, habrá que extraerla.

¿Cómo quitar la caries negra de los dientes?

En casa no se puede. Una caries negra con cavidad es tejido dañado que el dentista tiene que retirar y rellenar; frotar o raspar solo puede lastimar la encía o el esmalte sano. Si la zona oscura es dura y brillante puede tratarse de una caries detenida, y si es una tinción superficial se quita con una limpieza profesional.

¿Cómo detener las caries sin ir al dentista?

Una caries en fase inicial, todavía sin agujero, puede detenerse con buen cepillado con flúor y menos azúcar. Pero saber en qué fase está exige una revisión, y una cavidad no se cierra sola: si ya hay agujero, seguirá creciendo hasta que se trate.

¿Por qué tengo tantas caries si me lavo los dientes?

Pasa en adultos y en niños, y lo habitual es que falle algo más que el cepillado: picoteo frecuente o bebidas dulces a sorbos, una pasta con poco flúor, enjuagarse con agua justo después, saltarse el cepillado de la noche o no llegar a los espacios entre muelas. En algunos niños el esmalte es más frágil de nacimiento. El dentista puede revisar contigo la técnica y la dieta y valorar refuerzos como el barniz de flúor.

¿Qué comer después de un arreglo de caries?

Con los materiales del color del diente, normalmente se puede comer en cuanto se pasa el efecto de la anestesia; el dentista te lo confirmará. Mientras el labio o la mejilla sigan dormidos, vigila que el niño no se los muerda: como no siente la zona, puede hacerse una herida sin darse cuenta.

¿Quieres que revisemos sus dientes?

Si has visto una mancha, un agujero o tu hijo se queja al masticar, podemos valorarlo en nuestra consulta de odontopediatría en Zaragoza. Estamos en la Plaza San Francisco, en el centro, y puedes pedir cita desde la página de contacto de la clínica.