¿Cómo se ve una caries en una radiografía? Como una zona más oscura dentro del diente. El esmalte y la dentina sanos frenan los rayos X y salen claros; la caries ha destruido parte de ese mineral y deja pasar más radiación. Ese contraste permite ver caries entre dos dientes o debajo de un empaste antes de que se noten a simple vista. La radiografía dental muestra además infecciones en la raíz, la pérdida de hueso de la periodontitis y el hueso disponible para un implante.
Cómo se lee una radiografía de dientes
Los rayos X atraviesan con facilidad lo blando y les cuesta atravesar lo duro. Por eso, en la imagen, cada cosa tiene su tono:
- Blanco intenso: lo más denso, como los empastes metálicos, las coronas, los pernos o los implantes.
- Gris claro: el esmalte, que es el tejido más duro del cuerpo, y algo más apagada la dentina que hay debajo.
- Gris medio: el hueso que rodea las raíces.
- Oscuro: la pulpa, en el centro del diente, y todo lo que ha perdido mineral, como una caries o el hueso destruido por una infección.
- Negro: el aire.
Interpretar una radiografía es trabajo del dentista, que la cruza con lo que ve y explora en la boca. Una sombra aislada no es un diagnóstico, y una imagen limpia tampoco descarta todos los problemas.
Tipos de radiografía dental
No hay una única radiografía dental: cada tipo enseña una parte de la boca con un nivel de detalle distinto, y el dentista elige la que responde a la duda que tiene.
| Tipo | Qué muestra | Para qué se usa sobre todo |
|---|---|---|
| Aleta de mordida (interproximal) | Las coronas de los dientes de arriba y de abajo a la vez, mientras muerdes una pestaña | Caries entre dientes y debajo de empastes |
| Periapical | Uno o dos dientes enteros, de la corona a la punta de la raíz | Infecciones en la raíz, endodoncias, hueso alrededor de un diente |
| Ortopantomografía (panorámica) | Los dos maxilares y todos los dientes en una sola imagen | Visión de conjunto, muelas del juicio, planificar implantes, problemas en los maxilares |
| Telerradiografía lateral de cráneo | La cara y el cráneo de perfil | Estudio de ortodoncia: cómo se relacionan los maxilares |
| TAC dental 3D (tomografía de haz cónico) | Una imagen en tres dimensiones de los dientes y el hueso | Cirugía e implantes, sobre todo cuando son varios |
La panorámica es muy útil para ver el conjunto, pero no es la mejor para encontrar caries pequeñas: para eso se usan las aletas de mordida.
Cómo se ve una caries en una radiografía
La caries destruye el mineral del esmalte y la dentina. Un tejido con menos mineral deja pasar más rayos X, así que la caries aparece como una zona oscura dentro del diente, que normalmente se ve claro. Según dónde esté, tiene un aspecto característico:
- Entre dos dientes: una sombra oscura junto al punto donde se tocan, a menudo en forma de cuña que avanza hacia dentro. Es la caries que más se beneficia de la radiografía, porque desde fuera puede no verse nada.
- Debajo de un empaste: una franja oscura entre el empaste, que se ve blanco, y el diente. Puede indicar que la caries ha vuelto a entrar por el borde.
- Profunda: cuando la zona oscura llega cerca de la pulpa, el nervio está en riesgo y el tratamiento puede pasar de un empaste a una endodoncia.
- En la cara de masticar: estas caries se ven peor en la radiografía hasta que han avanzado hacia la dentina, así que ahí manda la exploración en la boca.
Que una caries salga en la radiografía significa que ya ha perdido una cantidad apreciable de mineral, de modo que las lesiones muy iniciales pueden pasar desapercibidas. Por eso las revisiones combinan la imagen con la exploración. Si se confirma una caries, lo habitual es limpiarla y sellar el diente con un empaste.
Infección de muela en la radiografía
Cuando una caries profunda o un golpe acaban con el nervio, las bacterias pueden salir por la punta de la raíz e infectar el hueso de alrededor. En la radiografía periapical esto se ve como una mancha oscura, más o menos redondeada, en el extremo de la raíz: es el hueso que ha ido desapareciendo por la infección. También puede verse ensanchado el espacio fino que rodea la raíz.
La radiografía ayuda a localizar qué diente es el responsable, algo que no siempre está claro por el dolor, y a decidir si se puede salvar con una endodoncia o hay que extraerlo.
Si además del dolor tienes la cara hinchada, fiebre o te cuesta tragar o abrir la boca, no esperes a la siguiente revisión: necesitas atención el mismo día, y si te cuesta respirar, ve a urgencias. En el artículo sobre el flemón dental te contamos qué hacer mientras tanto.
Radiografía y periodontitis: la pérdida de hueso
La periodontitis es una infección de los tejidos que sujetan el diente. La inflamación que provoca va destruyendo poco a poco el hueso que rodea las raíces, y eso es justo lo que muestran las radiografías dentales.
En una boca sana, el borde del hueso queda muy cerca del cuello de los dientes. En una periodontitis, ese borde está más abajo y deja una parte mayor de la raíz sin hueso alrededor. La pérdida puede ser horizontal, cuando el hueso baja de forma pareja en varios dientes, o vertical, cuando forma un hueco en forma de cuña junto a una raíz concreta. A veces se ve también el sarro de debajo de la encía, como pequeños salientes blancos pegados a la raíz.
La radiografía no basta para diagnosticarla: el dentista mide además la profundidad de las bolsas de la encía con una sonda milimetrada y comprueba si sangran. Las dos cosas juntas dicen en qué fase está la enfermedad y sirven de referencia para ver, en controles posteriores, si el tratamiento ha frenado la pérdida. Tienes más información en la página de periodoncia en Zaragoza.
Implantes dentales y radiografía
Antes de colocar un implante, la radiografía responde a la pregunta clave: si hay hueso suficiente, en altura y en anchura, y a qué distancia están las estructuras que hay que respetar, como el nervio de la mandíbula o el seno maxilar en la arcada de arriba. La panorámica da la visión general y el TAC 3D permite medir el hueso en las tres dimensiones, sobre todo cuando se van a colocar varios implantes.
Después, en la radiografía el implante se ve como un tornillo de color blanco intenso dentro del hueso. Las radiografías de control permiten comprobar que el hueso lo rodea bien y vigilar con los años que su nivel se mantiene, porque la pérdida de hueso alrededor es una de las señales de la periimplantitis. Puedes consultar el tratamiento en la página de implantes dentales en Zaragoza.
¿Son seguras las radiografías dentales?
MedlinePlus, el servicio de información sanitaria de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, lo resume así: «La exposición a la radiación de las radiografías dentales es muy baja». Aun así, se usan con criterio: el dentista pide una radiografía cuando lo que aporta sirve para decidir el diagnóstico o el tratamiento, y elige el tipo que responde a esa duda.
- Delantal plomado: puede usarse para reducir todavía más la exposición del resto del cuerpo.
- Embarazo: si estás o puedes estar embarazada, díselo al dentista antes. Las radiografías en el embarazo se evitan salvo que sean necesarias.
- Objetos metálicos: quítate pendientes, piercings, gafas o prótesis removibles antes de la panorámica, porque tapan parte de la imagen.
- Náuseas: si la placa que se muerde te provoca arcadas, respirar despacio por la nariz suele ayudar.
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si te ponen brackets sin radiografía?
Que se trabaja a ciegas. Antes de una ortodoncia, la panorámica muestra cosas que no se ven en la boca: dientes que no han salido o que faltan, muelas del juicio, la longitud y la forma de las raíces, quistes, caries ocultas o pérdida de hueso por enfermedad de las encías. La telerradiografía lateral, por su parte, enseña cómo se relacionan los maxilares, lo que orienta el plan de tratamiento.
Mover dientes sin ese estudio supone arriesgarse a pasar por alto un problema que habría que tratar antes o que obligaría a cambiar el plan. Un estudio de ortodoncia completo incluye radiografías; si te proponen empezar sin ninguna, pregunta por qué. Tienes más información en la página de ortodoncia en Zaragoza.
¿Quién puede hacer radiografías en una clínica dental?
En España lo regula el Real Decreto 1085/2009, sobre aparatos de rayos X con fines de diagnóstico médico. Cada instalación tiene que estar dirigida por un médico, un odontólogo o un veterinario acreditado por el Consejo de Seguridad Nuclear; en una clínica dental, normalmente el dentista. El aparato lo puede manejar el propio director o personal que trabaje bajo su supervisión y que también tenga la acreditación del Consejo de Seguridad Nuclear para operar estos equipos.
La norma no exige una titulación concreta para operar el equipo, pero sí esa acreditación en protección radiológica. También fija que el disparo se haga a una distancia mínima de dos metros del tubo, y por eso quien te hace la radiografía se aparta o sale de la sala en ese momento.
¿Cómo se ve un absceso dental radiográficamente?
Un absceso dental, radiográficamente, suele verse como una zona oscura alrededor de la punta de la raíz del diente afectado, que corresponde al hueso que ha destruido la infección. Puede ser pequeña y redondeada o más amplia y de bordes difusos.
Hay un detalle que conviene saber: en una infección muy reciente, la radiografía puede salir casi normal aunque duela mucho, porque el hueso tarda un tiempo en perder el mineral suficiente para que se note. Por eso el dentista no se guía solo por la imagen, sino también por los síntomas y por las pruebas que hace en el diente.
¿Se ve la periodontitis en una ortopantomografía?
Sí, en parte. La ortopantomografía da una visión de conjunto del nivel de hueso en las dos arcadas y permite ver si la pérdida es generalizada o se concentra en algunas zonas. Para medir con detalle el hueso de un diente concreto se completa con radiografías periapicales o de aleta de mordida, y siempre con el sondaje de las encías, que es lo que dice si hay bolsas y si sangran.
¿Quieres que lo veamos en la consulta?
Si tienes una molestia, sospechas que tienes una caries o hace tiempo que no te haces una revisión, podemos explorarte y valorar contigo si hace falta alguna radiografía. Tienes información sobre el tratamiento de caries y empastes y puedes pedir cita desde la página de contacto de la clínica. Estamos en la Plaza San Francisco, en el centro de Zaragoza.
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Fuentes consultadas
- MedlinePlus, radiografías dentales
- MedlinePlus, periodontitis
- Boletín Oficial del Estado, Real Decreto 1085/2009 sobre aparatos de rayos X con fines de diagnóstico médico
